“确实蹊跷。”许飞虹站起身来，在龙椅前踱步，“南越此举分明是趁火打劫。”

周庆在一旁记录着，心中却暗自思量。从前看过的史书中，南越国向来狡诈，专挑邻国虚弱时下手。如今大乾受灾，正是他们眼中的好机会。

“圣上，臣以为应当派遣使臣前往南越，先礼后兵。”兵部尚书魏忠贤出列奏道，“若南越执意撕毁合约，我大乾也非好欺之辈。”

“魏爱卿所言有理。”许飞虹点头，“只是如今朝中能言善辩之人，谁可担此重任？”

话音刚落，朝中大臣们面面相觑，一时无人应答。南越使节向来刁钻，若是派遣不当之人前往，恐怕会被南越抓住把柄，反而坏了大事。

这时，吏部尚书陈云海出列：“圣上，臣荐举翰林院学士李文渊。此人博学多才，且善于辞令。”

“李学士年事已高，这一路奔波恐怕…”户部尚书郑江摇头。

正当众臣争执不下时，周庆忽然放下笔，起身出列：“圣上，臣愿往。”

满朝文武顿时哗然。一个七品史官，竟敢主动请缨出使他国？这简直是不自量力。

“周爱卿，使节之职非同小可，你…”许飞虹也有些意外。

“圣上，臣虽官职卑微，但对南越风土人情颇有了解。”周庆从容道，“且臣年轻力壮，这一路奔波也无妨碍。最重要的是，臣身份不高，南越也不会太过防备，反而便于行事。”

许飞虹沉思片刻，周庆的话确实有道理。派遣高官前往，南越必然严加防范，反而不利于摸清对方真实意图。

“好，就依周爱卿所言。”许飞虹下旨，“着周庆为正使，前往南越交涉棉花贸易之事。另选两名副使随行。”

“臣遵旨。”周庆躬身领命。

朝会散后，许飞虹将周庆留在御书房。

“周爱卿，此行凶险，你可有把握？”许飞虹坐在龙椅上，神色担忧。

“圣上放心，臣必不辱命。”周庆抱拳道，“不过臣有一事相求。”

“何事？”

“臣希望能带些大乾特产前往，以示友好。同时也想了解南越近来的军备情况。”

许飞虹眼中闪过一丝赞许：“周爱卿考虑周全。宋佳云，你去安排，给周爱卿准备些上好的丝绸和茶叶。”

“是，陛下。”宋佳云应声退下。

“还有一事。”许飞虹起身走到周庆面前，“此行你代表的是大乾国威，万不可失了体面。”

“臣明白。”周庆心中一暖，女帝这是在关心他的安危。

三日后，周庆一行三人策马出发。副使分别是礼部主事王明和兵部郎中张武，都是经验丰富的老官员。

一路南行，经过十日跋涉，终于到达南越边境。

南越的边境官员早已等候多时，为首的是一个中年胖子，满脸堆笑：“大乾使节远道而来，有失远迎。在下南越边将李胖子。”