海棠扯了哥哥海礁一把，兄妹俩利索地从厢房门外跑开，转移到院门外头，借着院墙的遮挡，试图掩盖自己刚刚偷听了厢房中所有谈话的事实。

海西崖、谢文载、庄士同与耿则怀四人完全没有留意到他们兄妹的行动，走出厢房的时候，他们脸上都带着肃穆的表情，眉间微皱。

谢文载问庄士同：“庄兄觉得如何？这孩子说的话……能信么？”

庄士同沉吟不语，耿则怀则道：“有什么不能信的？他说的听起来十分合情合理，与现场留下的痕迹都能对得上。庄表弟遇见的杀手，就是那样打扮的，只是不如许嘉树说得仔细罢了。”

不过许嘉树见杀手时有灯笼火把的照明，条件比庄士同只提着一盏灯笼在黑暗中走路可强多了，况且他与杀手打照面的时间也更长。

耿则怀是个性子温厚的长者，素来对孩子有怜爱之心，根本不觉得许嘉树有撒谎的理由：“他刚才说起亡母与金举人被杀时的情形，哭得多可怜呀，可再伤心，他还是坚持把自己知道的所有细节都告诉我们了。他或许有所隐瞒，但……他只有一个人，还是个孩子，担心别人不相信他对金家二房的指控，不敢轻易透露实情，又有什么不对呢？

“世间的宗族亲友，也不是人人都能互敬互爱的。照许嘉树的说法，金家长房金举人这一支，既有功名，又家财万贯，二房人口众多却远不如长房富足，还出了不肖子孙，沾了赌瘾，为此卖房卖地，家业败落。他们嫉妒长房富有，就与歹人勾结，害了金举人性命，也不出奇。若不是杀手粗心，留下了许嘉树这个活口，谁能知道金举人之死还有二房的手笔？等官府通知他们来收尸办后事时，金举人那些金银产业，可就全归二房所有了。”

耿则怀想起自己曾经遇到过的兄弟争产杀人案，觉得这件案子的真相已经八|九不离十了。

可庄士同却道：“金家二房之事，未必是假，但许嘉树的身份可能有点问题。”

耿则怀怔了怔：“有什么问题？他只是个乳母之子而已，看着也不过是十一二岁的年纪，还能有什么隐秘不成？”他觉得表弟多虑了。

这回不必庄士同告诉他，海西崖都能告诉他答案：“他说自己的母亲是金家乳母，可金家小儿不过是六七岁的年纪，与他差了四五年，他的母亲又怎能给金家小儿做乳母呢？哪怕他说自己的母亲是金家仆妇，听起来都更合情合理一些。”

耿则怀这才反应过来：“对呀……可他母亲若不是乳母，他又何必撒谎呢？无论是乳母还是仆妇，他母亲的身份都无碍大局。若他不想让人知道自己是奴仆之子，不如直接说他们母子二人是金家亲戚，我们也不会深究呀？”

也许……许嘉树的母亲又给他生过一个小兄弟，只是后来夭折了？他母亲不是放良后嫁给了农户么？因为丧夫后失了生计，才回到旧主家为仆的，兴许就是因为生计艰难，才没保住刚出生不久的孩子？可只要她有奶水，就能给金家小儿做乳母了。

耿则怀还是倾向于，许嘉树没有撒谎。他看这小少年容貌清俊，说话有条理，礼数也不欠缺，是个有教养的好孩子，乳母之子又不是奴籍，日后是可以读书科举的，他盼着这身世悲惨的孩子能有出息呢。